একদিকে প্রশান্ত মহাসাগর আর অন্যদিকে আটলান্টিক। শুধু উত্তর ও দক্ষিণ আমেরিকাই নয়, দুই মহাসাগরকেও কার্যত পৃথক করে রেখেছে পানামার সরু ভূখণ্ড। জাহাজের সাড়ে ৩ হাজার মাইল পথ বাঁচাতে কৃত্রিমভাবে তৈরি করা হয় পানামা খাল। ১৮৫০ সালে এই খাল তৈরির দায়িত্ব নেয় ফরাসিরা। প্রায় ৩ দশক একটানা চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয় তারা। যার অন্যতম প্রধান কারণ শ্রমিকদের মৃত্যু।
ম্যালেরিয়া, প্বীতজরের মতো রোগে প্রাণ হারাণ প্রায় ৩০ হাজার মানুষ। খরচ বাড়তে থাকায় ১৮৮০ সালে হাল ছেড়ে দেন ফরাসিরা। খালের বাকি কাজ সম্পন্ন করার দায়িত্ব আসে আমেরিকার হাতে। তৎকালীন সময়ে ২ কোটি ডলার খরচ করা হয়েছিল শুধুমাত্র রোগ নিয়ন্ত্রণের জন্য। তারপরেও মারা যান মোট ৫৬ হাজার মানুষ। তবে ১৯১৪ সালে অবশেষে ৭৭ কিলোমিটার দীর্ঘ এই খালের কাজ শেষ হয়। আজও এই খাল তৈরির কাজ তাই মনুষ্যসৃষ্ট একটি বিষ্ময়।
